¿Te has preguntado qué protege a nuestro cerebro y en especial a nuestras neuronas? Pues en nuestro cerebro o sistema nervioso central (SNC), existen células que tienen funciones protectoras, llamadas neuroglia o células gliales, ¡Y además estas células se encuentran en mayor cantidad que las neuronas!
Hay diferentes tipos de células gliales (neuroglia): los oligodendrocitos, la microglía y los astrocitos. Dentro de las funciones protectoras de los oligodendrocitos que permiten que los procesos neuronales se lleven a cabo correctamente se encuentran dar soporte, mediar la posición y el movimiento de las neuronas. En cambio, la microglía mantiene funciones inmunológicas, como remover neuronas muertas, y producir factores de protección para las neuronas (cómo moléculas antinflamatorias). Por su parte los astrocitos o células de frontera limitan la entrada y salida de moléculas y nutrientes del SNC (Imagen 1) al censar sus concentraciones. Además de proveer a las neuronas de nutrientes necesarios, regulan su transmisión de señales. Esto lo hacen protegiendo las comunicaciones neuronales o sinapsis al formar una barrera alrededor de ellas. Esta barrera permite que se asegure la llegada de las moléculas señal o neurotransmisores a la neurona vecina, garantizando que no se pierdan en el trayecto (Imagen 2). Esto también evita que las sinapsis intervengan en otras señales neuronales.
Imagen 1. Los astrocitos median el ingreso y egreso de nutrientes al SNC mediante su pie perivascular, formando una frontera. También forman un pie terminal que conecta con neuronas para intercambiar nutrientes
Imagen 2. La protección de la sinapsis entre neuronas por el astrocito está dada por una proyección de éste para bloquear el intercambio de neurotransmisores fuera o dentro de la sinapsis, manteniendo los componentes dentro de éste mismo espacio.
¿Qué sucedería si nuestros astrocitos se dañan?
Las neuronas morirían al no recibir los nutrientes que los astrocitos normalmente les otorgan. Esto daría paso al inicio de enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer.
Cuando pensamos en nuestro cerebro, imaginamos que sólo las neuronas trabajan dentro del SNC, pero no es así. La neuroglia es un grupo de células de alta importancia para organizar, mantener, y responder a estímulos no favorables para las neuronas, así como organizar las redes neuronales y protegerlas. ¡Qué mundo de células tenemos en nuestra cabeza!
Referencias: • Kettenmann, H., y Verkhratsky, A., (2008) Neuroglia: the 150 years after. Cell Press, 31(12), 653-659 • Pinel, J. P. J (2007) Biopsicología. Madrid, España: Pearson Addison Wesley • Verkhratsky, A. (2019) Neuroglia in Neurodegenrative Diseases. Singapur, Singapur: Springer. Recuperado de https://link.springer.com/book/10.1007/978-981-13-9913-8 • Watson, W. (1974) Physiology of Neuroglia. The American Physiological Society, 54(2), 245-27