En la primera parte de este artículo mencionamos que un virus es como un rompecabezas tridimensional, con un instructivo para fabricar las piezas (el material genético) cubierto por una envoltura hecha de las mismas piezas que lo forman, las cuales se ensamblan solas. ¿Pero cómo es posible que se arme solo?
Cuando el virus reconoce la superficie de una célula, se fija a ella y hace camino hacia su interior. Dentro, el ambiente es perfecto para que la cubierta del virus se desarme y libere su contenido. La célula, confundida, toma el instructivo y empieza a construir lo que está escrito en él: bloques para armar más virus y muchas copias del instructivo.
Las piezas del virus recién fabricadas se empiezan a acumular y acumular, hasta que son tantas que se amontonan. Para lograr formar un virus y no sólo un montón de proteínas sin forma ni utilidad, las piezas de un virus tienen formas complementarias, como en la Figura 1.
Figura 1. Ejemplo de cómo se arma un virus por piezas complementarias, similar a un rompecabezas.
Así que hay una forma correcta de armarlas. ¿Cómo las ensambla?
Para entenderlo, recordemos que el interior de las células es principalmente agua. Si intentas mezclar agua y aceite, verás que se separan. Pues bien, las zonas donde se unen las piezas del virus son como el aceite: no les gusta el agua. Al unirse, estas partes aceitosas quedan escondidas del agua. Esta es la estrategia de los virus para ensamblarse sin ayuda. [1,2]
¡Y ya casi está! Como se ve en la Figura 2, algunas partes del instructivo también se complementan con las piezas de la envoltura. Las piezas se adhieren al instructivo y se arman alrededor de él. Al cerrarse todo esto sobre sí mismo (de forma parecida a como armarías una caja de cartón o un rompecabezas tridimensional-3D) se forma un nuevo virus. Cuando hay muchos de ellos, la célula no puede contenerlos y se rompe su membrana. Los nuevos virus son libres para infectar otras células. [3]
Figura 2. Los virus contienen un instructivo que les permite armarse por sí solos como cajas de cartón o rompecabezas tridimensionales
Hay virus de formas y tamaños variados y las piezas que los forman pueden ser muy distintas. La cubierta del coronavirus SARS-CoV-2, por ejemplo, está compuesta de proteínas y grasas. Es por esta cubierta de grasa que el agua con jabón puede disolverlo.
Pero, grandes o pequeños, todos los virus se ensamblan solos y sin ayuda de nadie. Nada mal para no estar vivos, ¿No lo crees?
[1] J D Perlmutter, M F Hagan, Mechanisms of virus assembly, arXiv:1407.3856 (Para leer haz click aquí).
[2] S Katen, A Zlotnick, The thermodynamics of virus capsid assembly, Elsevier Inc. DOI: 10.1016/S0076-6879(08)04214-6
[3] https://es.wikipedia.org/wiki/Ciclo_replicativo_de_los_virus